I gatti fanno bene alla salute?
I gatti convivono con gli esseri umani da millenni. Ma la scienza cosa ci dice davvero? Vivere con un gatto fa bene – oppure no – alla salute delle persone?
Forse avrete sentito la celebre battuta secondo cui i gatti non hanno padroni, ma dipendenti. E in effetti, diverse ricerche confermano che chi vive con un gatto tende a considerarlo non come un animale da possesso, ma come un vero membro della famiglia.
Uno studio condotto nei Paesi Bassi su 1.800 persone ha mostrato che la metà dei proprietari vedeva il proprio gatto come un familiare a tutti gli effetti, mentre uno su tre lo percepiva come un figlio o un migliore amico, attribuendogli qualità come lealtà, sostegno ed empatia. Anche negli Stati Uniti, una ricerca che ha sviluppato una “scala del legame familiare” ha evidenziato come i gatti abbiano un ruolo affettivo tanto importante quanto quello dei cani.
Sorprendentemente, molti gatti preferiscono l’interazione con gli umani al cibo o ai giocattoli. Riescono perfino a distinguere quando ci rivolgiamo direttamente a loro. Non solo: si sono adattati a comunicare con noi attraverso segnali precisi. Pensiamo al cosiddetto bacio da gatto: lo sguardo socchiuso e l’ammiccamento lento, un gesto che li rende più propensi ad avvicinarsi agli sconosciuti. Oppure ai miagolii modulati per attirare la nostra attenzione, calibrati per stimolare la nostra risposta di cura.
Ma tutto questo cosa significa per la salute umana?
Vivere con un animale domestico è collegato a una riduzione del senso di isolamento sociale e molte persone riferiscono che occuparsi del proprio gatto aumenta la motivazione e la sensazione di appagamento. Tuttavia, i benefici sembrano dipendere dal tipo di relazione instaurata. Secondo uno studio, chi vive un rapporto “amicale” o “co-dipendente” con il gatto tende a sperimentare un legame emotivo più forte rispetto a chi mantiene uno stile più distaccato.
Non mancano neppure collegamenti con la salute fisica. Alcune ricerche mostrano che chi possiede – o ha posseduto – un gatto ha un rischio inferiore di morire per malattie cardiovascolari come infarto o ictus. Va precisato, però, che si tratta di associazioni e non di prove di causa-effetto. Allo stesso modo, in particolare nelle donne, la presenza di un gatto è stata associata a un microbiota intestinale più sano, con effetti positivi sul controllo glicemico e sull’infiammazione.
Anche la salute mentale sembra trarne beneficio. Accarezzare o giocare con un gatto può ridurre temporaneamente i sintomi depressivi, mentre molte testimonianze qualitative confermano il ruolo di supporto emotivo. In uno studio su veterani, ad esempio, alcuni partecipanti descrivevano i propri gatti come la ragione stessa per cui affrontare la giornata, capaci di alleviare ansia, incubi o solitudine. In questi casi, il legame profondo poteva riflettere più la necessità di sostegno che un benessere psicologico di partenza.
Naturalmente, non mancano i lati meno positivi. Un forte attaccamento al gatto può rendere più difficile affrontare la sua malattia: prendersene cura, specie in condizioni croniche come l’epilessia, può aumentare il livello di stress fino a interferire con la vita quotidiana.
Ci sono poi i rischi legati alla salute fisica. I gatti sono ospiti principali della toxoplasmosi, un’infezione generalmente lieve ma pericolosa in gravidanza o per chi ha un sistema immunitario compromesso. Per questo, in certi casi si raccomanda di evitare il contatto diretto con la lettiera o adottare semplici precauzioni igieniche.
Un altro problema riguarda le allergie: fino a una persona su cinque è allergica ai gatti, e la tendenza è in aumento. L’allergene si diffonde attraverso la saliva, il pelo e la forfora. Eppure, non tutto è negativo: l’esposizione precoce ai gatti sembra avere un effetto protettivo, riducendo la probabilità di sviluppare asma o altre allergie.
In sintesi, i gatti non sono semplicemente animali domestici: sono compagni di vita che intrecciano con noi relazioni complesse, capaci di influenzare emozioni, corpo e mente. Con i loro occhi socchiusi e i loro miagolii calibrati, continuano a ricordarci che la convivenza tra specie non è solo antica, ma profondamente attuale.
Dr. Walter La Gatta
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