La psicoterapia modifica il cervello
Il cervello è l’organo più complesso e misterioso del corpo umano. Vi è stato un enorme aumento della dimensione della neocorteccia rispetto alla dimensione del midollo nell’Homo sapiens durante l’evoluzione: lo sviluppo della parola e del linguaggio, la consapevolezza di sé e il pensiero cosciente rappresentano un salto evolutivo notevole nello sviluppo e nel potenziale del cervello umano.
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La mente è il prodotto del funzionamento del cervello e tutti i processi mentali (come memoria, cognizione, apprendimento, emozioni, comportamento, sentimenti ed empatia) hanno una base neurale.
Storicamente, i processi mentali sono stati studiati dagli psicologi, mentre il cervello e il sistema nervoso dai neurologi. Freud fu un’eccezione: da neurologo, pensava che la Talking Cure fosse capace di alterare le strutture neurali. La psicoterapia e le neuroscienze per quasi un secolo si sono sviluppate come due discipline parallele indipendenti, tra loro antitetiche. È solo di recente che esse hanno iniziato a convergere, portando all’emergere di un nuovo paradigma.
L’integrazione della psicoterapia e delle neuroscienze ha acquisito slancio solo negli ultimi due decenni. Storicamente, i neurologi si occupavano dello studio del cervello e gli psicologi studiavano la mente e non c’era terreno d’incontro per i due. Usavano propri metodi di studio e una lingua diversa.
Lo sviluppo del cervello, sebbene sotto l’influenza della programmazione genetica attraverso secoli di evoluzione, si verifica come risultato delle influenze ambientali che comprendono esperienze interpersonali e sociali oltre che apprendimento. L’architettura neurale è modellata e scolpita codificando le esperienze ambientali che portano allo sviluppo di un essere umano unico, ognuno diverso dall’altro nella propria personalità e composizione mentale.
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Sulla base della teoria evolutiva filogenetica, MacLean ha fornito un modello del “cervello trino” (o tripartito) che collega la connessione evolutiva del cervello umano con gli animali inferiori. Secondo questo autore, c’è un nucleo interno, cioè, il ” cervello rettiliano ” responsabile dell’attivazione , eccitazione, omeostasi e funzioni di riproduzione. Questo è circondato dal ” cervello paleomammifero ” o il sistema limbico, che è coinvolto nell’apprendimento, nella memoria e nelle emozioni. Poi c’è il “ cervello neomammifero” comprendente la neocorteccia e il corpo calloso che sottendono il pensiero cosciente e la consapevolezza di sé.
Questi sistemi cerebrali sono interconnessi sia verticalmente che orizzontalmente, ma non funzionano necessariamente in sincronia. Il cervello primitivo è presente alla nascita, mentre lo sviluppo neocorticale è l’ultimo a realizzarsi e non è completo fino ai 20-25 anni di età.
La maggior parte del nostro apprendimento interpersonale avviene nell’infanzia, quando il cervello primitivo è prioritario e il cervello superiore non si è ancora sviluppato.
Il cervello, infatti, non è un organo predeterminato o immutabile; piuttosto, è l’organo dell’adattamento; si adatta alle esigenze / caratteristiche dell’ambiente.
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Kandel, famoso neuropsichiatra americano e vincitore del Premio Nobel 2000 per la fisiologia / medicina per le sue ricerche sulle basi fisiologiche dell’immagazzinamento della memoria nei neuroni, ha posto le basi per spiegare le funzioni mentali. Questo ricercatore ha fornito cinque principi fondamentali che costituiscono la spina dorsale della attuale comprensione delle neuroscienze e l’effetto della psicoterapia. Essi sono:
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Tutti i processi mentali sono neurali, cioè tutti i processi mentali, anche i processi psicologici più complessi, derivano da operazioni del cervello;
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I geni e i loro prodotti proteici determinano le connessioni neurali, ovvero i geni e i loro prodotti proteici sono determinanti importanti del modello di interconnessione tra i neuroni nel cervello e i dettagli del loro funzionamento;
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L’esperienza altera l’espressione genica, cioè le influenze epigenetiche alterano le traiettorie di sviluppo. I geni alterati non spiegano da soli tutte le variazioni di una determinata malattia mentale principale. I fattori sociali o di sviluppo contribuiscono in modo significativo a questo processo;
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L’apprendimento cambia le connessioni neurali: ci sono alterazioni nelle funzioni neurali indotte dall’esperienza e dall’apprendimento che danno origine a cambiamenti nei modelli di connessioni neuronali e nel comportamento;
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La psicoterapia modifica l’espressione genica. La psicoterapia produce cambiamenti nel comportamento a lungo termine, producendo cambiamenti nell’espressione genica che alterano la forza delle connessioni sinaptiche e cambiamenti strutturali che alterano il modello anatomico delle interconnessioni tra le cellule nervose del cervello.
È ormai noto che si verifica una crescita più vigorosa del cervello, attraverso le interconnessioni di neuroni,tra i 18 mesi e i 3-4 anni di età. Questo periodo viene considerato il periodo sensibile o periodo critico” di sviluppo del cervello.
Il cervello può essere suddiviso grossolanamente in quattro aree / lobi specifici (frontale, parietale, temporale e occipitale) e ogni lobo è specializzato in un funzionamento specifico.
Lo sviluppo del cervello, tuttavia, è fondamentalmente un processo “dipendente dall’attività”. Ogni esperienza eccita alcuni circuiti neurali e ne trascura altri. I circuiti neurali utilizzati più e più volte si rafforzano e quelli che non vengono utilizzati vengono lasciati cadere con conseguente loro “potatura”.
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I geni e l’ambiente interagiscono anche tra loro attraverso lo sviluppo del cervello, comunemente chiamato interazione gene-ambiente (G x E). I geni formano neuroni che creano connessioni tra le principali regioni del cervello. L’ambiente e l’esperienza costruiscono e perfezionano queste connessioni e quindi migliorano alcune connessioni eliminandone altre durante il processo di sviluppo. Quindi, in breve, il cervello è un organo di adattamento e l’esperienza si traduce in neurobiologia.
L’esperienza trasforma, infatti, il cervello attraverso l’apprendimento. È abbastanza evidente ormai che i circuiti neuronali cambiano in risposta agli stimoli ambientali. C’è un potenziamento di lungo termine, che si esprime attraverso l’aumento dell’efficacia delle sinapsi come risultato di stimoli ad alta frequenza che durano da ore a giorni, con conseguente alterazione e creazione di connessioni neuronali in risposta all’esperienza. Questo può spiegare ulteriormente il condizionamento, la sensibilizzazione e l’estinzione delle risposte.
La capacità di neurogenesi viene mantenuta per tutta la durata della vita negli esseri umani. I neuroni generati come risultato dell’esperienza non sono solo funzionali ma anche associati a una migliore memoria e plasticità. Le aree associate alle emozioni e alla memoria, cioè ippocampo, corteccia prefrontale, amigdala e lobo temporale sono altamente plastici e in grado di rigenerarsi.
Come postulato da MacLean, il cervello dei mammiferi ha un vantaggio rispetto al cervello dei rettili in quanto ha una memoria emotiva e una memoria esplicita oltre alla memoria istintuale. Questi sistemi interagiscono tra loro. La memoria esplicita richiede l’ippocampo e il lobo temporale mediale e la memoria implicita richiede un sistema sensoriale-motorio specifico, il cervelletto, i gangli della base, l’amigdala,l’ipotalamo e la corteccia prefrontale. Tuttavia, i sistemi di memoria implicita sono completamente inconsci e non sono disponibili per la mente cosciente.
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Emozioni, ricordi e sentimenti sono processi interconnessi. L’eccitazione emotiva può attivare l’amigdala che modula la conservazione dei ricordi. La corteccia prefrontale elabora le informazioni dopo averle giudicate e valutate. Quindi, la memoria è distribuita in tutto il cervello; memoria, sistemi cognitivi ed emotivi interagiscono tra loro e si influenzano a vicenda in modo significativo.
È stato ormai ben stabilito che durante l’infanzia, l’attaccamento con il caregiver / madre inizia / modifica le aree associate alla regolazione delle emozioni e dell’eccitazione corporea, cioè i circuiti cortico-limbico e orbitofrontali.
Sebbene queste aree non siano completamente sviluppate alla nascita, l’attaccamento fornisce loro un modello per le relazioni future.
I neuroni specchio sono i neuroni che si attivano mentre si guarda qualcuno che esegue un’azione, cioè il neurone “rispecchia” il comportamento dell’altro, come se fosse l’osservatore ad agire. Tali neuroni sono stati osservati direttamente nei primati e si ritiene che siano presenti anche negli esseri umani. Questi neuroni si trovano principalmente nel lobulo parietale inferiore, nella corteccia parietale posteriore, nel giro frontale inferiore, nell’area di Broca, nella corteccia cingolata e nel solco temporale superiore.
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Il cervello così detto “sociale” comprende l’amigdala, il cingolo anteriore e le aree orbitofrontali della corteccia prefrontale e le porzioni frontali dei lobi temporali, che si espandono e si interconnettono parallelamente alle informazioni sociali emotive ed esperienziali necessarie per la sopravvivenza.
L’elaborazione emotiva può dipendere dal funzionamento di due sistemi neurali:
(1) un sistema ventrale (amigdala, regioni ventrali del giro cingolato anteriore, corteccia prefrontale) per l’identificazione del significato emotivo degli stimoli ambientali e la produzione di stati affettivi;
(2 ) un sistema dorsale (ippocampo, regioni dorsali del giro cingolato anteriore, corteccia prefrontale) per lo svolgimento delle funzioni esecutive e la regolazione degli stati affettivi. Le reti del cervello sociale ed emotivo dedicate all’attaccamento e all’interazione sono i componenti primari del substrato neurale delle emozioni e costituiscono il nucleo dello sviluppo della personalità di un individuo.
I primi ambienti ed esperienze hanno un’influenza eccezionalmente forte sull’architettura del cervello. Dopo che la maggior parte dei circuiti neurali nel cervello sono maturati, i loro piani genetici e l’architettura possono ancora essere modificati dall’esperienza, ma l’entità di queste modifiche tende ad essere molto più limitata.
Ciò significa che quello che accade all’inizio ha un vantaggio unico nel plasmare l’architettura dei circuiti cerebrali in via di sviluppo prima che siano completamente maturi e stabilizzati. La pediatria infatti si basa non solo sulla biologia, ma anche su vari fattori di salute e sviluppo e, sempre più, sul ruolo di “ecologia”, ovvero gli ambienti in cui il bambino viene cresciuto. Tutti questi si influenzano a vicenda attraverso le neuroscienze, le scienze del corso della vita e l’ epigenetica.
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Diversi studi hanno scoperto che la trascuratezza genitoriale (fisica / sociale / emotiva come ad esempio l’esposizione limitata al linguaggio, al tatto o alle interazioni sociali) durante i periodi critici dello sviluppo provoca cambiamenti strutturali nel cervello. Come risultato di questa negligenza, si verifica una mancanza di crescita del cervello al di là degli effetti di una cattiva alimentazione e della morte neuronale oltre la “potatura”.
Lo stress subito nella prima infanzia modella dunque il cervello, ma in modo negativo. Possono infatti esservi degli effetti persistenti sul sistema nervoso e sui sistemi degli ormoni dello stress che possono danneggiare l’architettura del cervello in via di sviluppo e portare a problemi nel comportamento e nella salute fisica e mentale.
La genetica fornisce un modello di base o un piano per lo sviluppo del cervello. Fornisce la struttura per l’architettura del cervello e fornisce i mezzi per l’interconnessione delle cellule nervose all’interno e attraverso i circuiti. Le anomalie genetiche portano a uno sviluppo neurologico aberrante e a disturbi neuropsichiatrici.
Non meno importante è l’ambiente: un ambiente prenatale sfavorevole sotto forma di stress materno / complicazioni ostetriche / infezioni prenatali può effettivamente alterare i piani genetici. Gli stati mentali individuali sono influenzati dall’ambiente sociale dell’individuo. L’ambiente sociale di un individuo media la relazione tra genotipo e fenotipo. L’ambiente costituisce il fattore eziologico non genetico alla base dello sviluppo di disturbi neuropsichiatrici.
L’esperienza si riferisce all’interazione che il bambino ha con il suo ambiente. Nello sviluppo normale, è l’esperienza che plasma il cervello e il comportamento. Un’esperienza sana e stimolante si traduce in un’architettura del cervello in grado di funzionare al suo pieno potenziale genetico. Anche se si può avere una genetica sana e un ambiente sano, ma non vi è interazione con quell’ambiente, il cervello non si svilupperà correttamente. La natura dell’ambiente e l’interazione dell’individuo con esso determina gran parte del carattere del cervello.
I disturbi psichiatrici si sviluppano in un individuo quando uno dei fattori sopra menzionati è compromesso. Si stanno accumulando sempre più prove a favore della natura “biologica” dei disturbi psichiatrici. I sintomi della psicopatologia dai disturbi nevrotici a quelli psicotici si basano sul cervello, in particolare sulle reti neurali che organizzano la consapevolezza cosciente, il comportamento, la cognizione emotiva / sociale, l’apprendimento e la memoria e le sensazioni. La psicopatologia riflette l’integrazione e il coordinamento non ottimale delle reti neurali.
Le reti neurali nei disturbi psichiatrici sono sottosviluppate, sotto-regolate o sotto-integrate, il che porta a varie psicopatologie e sintomatologie. Possono esserci anche destabilizzazione, disintegrazione, o disregolazione di reti neurali precedentemente ben formate a causa di una qualsiasi delle cause ambientali come lo stress come già descritto in letteratura, che porta alla genesi di disturbi psichiatrici. La psicoterapia tenta di modificare o cambiare queste reti neurali. Si basa sul fatto che il cervello umano ha la capacità di neurogenesi in aree coinvolte nel nuovo apprendimento come l’ippocampo e l’amigdala.
Lo stress, in qualsiasi forma, può avere un impatto diretto sull’ipotalamo, portando all’attivazione del sistema nervoso simpatico e al rilascio del fattore di rilascio della corticotropina che attraverso una serie di effetti può portare alla produzione di cortisolo o dell’ormone dello stress con conseguente varie risposte corporee (fisiche e psicologiche) in un individuo.
Le tecniche ed i processi psicoterapeutici innescano / attivano una serie di alterazioni funzionali, in cui le condizioni create dalla psicoterapia supportano l’integrazione neurale, la rigenerazione e il nuovo apprendimento. I principi e le condizioni fondamentali creati durante il processo di psicoterapia fanno sì che il cervello modifichi la sua struttura e le sue funzioni. Gli ingredienti della psicoterapia che regolano tali cambiamenti nel cervello di un individuo sono terapeutici non solo durante la psicoterapia, ma anche a lungo termine.
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È stato ben dimostrato che gli animali allevati in un ambiente arricchito sviluppano più neuroni, più connessioni sinaptiche, maggior numero di capillari e più attività mitocondriale. La ricerca ha inoltre dimostrato che i bambini cresciuti in un ambiente arricchito caratterizzato da livelli più elevati di stimolazione e complessità, imparano e crescono meglio di quelli allevati in un ambiente impoverito. Il cervello umano cresce in risposta agli stimoli e ai nuovi apprendimenti.
Allo stesso modo, la psicoterapia ricrea un ambiente arricchito che promuove lo sviluppo delle capacità cognitive, emotive e comportamentali. Tutte queste funzioni psichiche, sebbene siano assistite da reti neurali separate durante lo stato di normale funzionamento, sono integrate. L’ambiente creato durante il processo di psicoterapia nutre il cervello del paziente che comprende e apprende nuove abilità.
Un compito chiave in psicoterapia è creare e mantenere una relazione terapeutica ottimale. La relazione terapeutica coinvolge elementi come empatia, interazioni emotive positive, accettazione del paziente da parte del terapeuta: tutto questo dà luogo a un legame e attaccamento che può essere paragonabile all’attaccamento precoce madre-figlio. Questo processo stimola la crescita e l’organizzazione del cervello: l’esperienza interpersonale durante la psicoterapia ha un impatto sulla neurobiologia del cervello in modi che stimolano la plasticità neurale e la neurogenesi.
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Secondo i principi di Eric Kandel, la psicoterapia produce cambiamenti a lungo termine nel comportamento, inducendo cambiamenti nell’espressione genica che alterano la forza delle connessioni sinaptiche e cambiamenti strutturali, alterando ulteriormente il modello anatomico delle interconnessioni tra le cellule nervose del cervello.
La crescente ricerca nel campo delle neuroscienze della psicoterapia ha stabilito che la psicoterapia consente e aiuta a portare un cambiamento nel cervello. La prova della neurogenesi e della plasticità neurale ha aperto nuove possibilità di intervento per aumentare la nostra capacità di alterare il cervello.
La psicoterapia dunque, che è stata a lungo definita un dogma non scientifico, sta cominciando a trovare le sue basi neurobiologiche e riacquistando il suo valore come metodo di intervento immensamente scientifico. Ciò ha portato alla convergenza tra neuroscienze e psicoterapia che in precedenza seguivano percorsi totalmente divergenti aprendo una nuova era di ricerca in questo campo.
Dr. Walter La Gatta
Saluto del Centro Italiano di Sessuologia
Fonte: Malhotra, S., & Sahoo, S. (2017). Rebuilding the brain with psychotherapy. Indian journal of psychiatry, 59(4), 411–419. https://doi.org/10.4103/0019-5545.217299
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